Originaire de l’Amazonie, le cacao a déjà joué un rôle important dans l’économie du Brésil, qui était autrefois son deuxième producteur mondial. Actuellement, le pays occupe la septième position, représentant 4% de la production et se distinguant par sa présence pertinente dans tous les maillons de la chaîne de production du chocolat: le producteur de cacao, l’industrie de transformation des amandes, l’industrie alimentaire et un large marché de consommation. Le défi aujourd’hui est de retrouver la pertinence du cacao brésilien de manière durable – à la fois d’un point de vue environnemental et socio-économique.

Il existe des actions collectives à cet égard, comme CocoaAction Brasil, une coalition lancée par l’industrie pour favoriser le développement du secteur. En même temps, il y a des efforts individuels, axés sur la qualité, qui se démarquent au Brésil et à l’étranger.

 João Tavares, de la ferme Leolinda, à Ilhéus, Bahia, a fait aller loin le produit national – plus précisément, la chocolaterie d’Alain Ducasse à Paris. Il a également fait en sorte que le chef français se rende au Brésil pour goûter personnellement les fruits et les graines de cacao – un événement qui fut enregistré dans le documentaire La recherche du chef Ducasse, réalisé par Gilles de Maistre en 2017. Tavares il a remporté deux fois le prix Cacao d’Excellence, qui récompense le cacao de haute qualité au Salon du Chocolat de Paris.

Tout cela est le résultat d’un investissement dans la qualité qui a débuté il y a près de deux décennies. La troisième génération d’une famille de producteurs de cacao, João, comme de nombreux producteurs du sud de Bahia, a vu sa récolte dévastée par la maladie du balai de sorcière et a vu sa production réduite à un quart de ce qu’elle était. Sans pouvoir gagner en volume, il a décidé de chercher des moyens de valoriser les amandes en améliorant les méthodes de transformation, telles que la fermentation et le séchage.

Tavares a donc commencé à vendre à la chocolaterie Nugali, à Santa Catarina, puis à Nespresso, qui servait, pour accompagner ses cafés, des carrés de chocolat d’origine – dont ceux provenant de la ferme Leolinda, à 74% de cacao. Le business a conquis suffisamment de visibilité pour permettre de conclure un partenariat avec le chocolatier belge Pierre Marcolini et, plus tard, avec Ducasse lui-même.

Aujourd’hui, son cacao, planté au milieu de la forêt atlantique par le système le plus traditionnel de Bahia (connu sous le nom de « cabruca »), reçoit 70% à 130% de plus que la valeur de base de marchandise. « Quand j’ai commencé ce travail d’amélioration de la qualité, personne ne le faisait au Brésil », se souvient-il. « Ces dernières années, la production de cacao fin prend forme, c’est une tendance du marché. Et l’image du pays dans ce domaine est la meilleure possible. »

Sur le marché national, João vend à Danke, une marque de chocolat créée en 2020 par l’homme d’affaires Ernesto Neugebauer. Si Bahia est le centre de production de cacao le plus traditionnel du pays, celui qui grandit le plus se trouve en Amazonie, d’où la plante est originaire. C’est là qu’Ernesto a décidé d’installer son usine, plus précisément dans la ville de Medicilândia, au Pará, au bord de la Route transamazonienne, qui parcourt plus de 4 mille kilomètres de l’est à l’ouest du Brésil. Là, il parvient à acheter directement aux petits producteurs de cacao, qui produisent dans un système agroforestier, en payant un montant supplémentaire pour la qualité et en offrant des conseils techniques pour des améliorations sur le terrain et après la récolte. L’usine a une structure pour servir Danke elle-même et aussi pour vendre des dérivés – pâte de cacao, poudre de cacao et beurre – à d’autres industries. « Nous sommes la seule entreprise sur l’autoroute ne faisant pas partie de l’industrie du bois», révèle-t-il.

Le Brésil compte environ 70 000 producteurs de cacao, pour la plupart petits et moyens. Leur donner accès à l’assistance technique et au crédit est l’un des plus grands défis du secteur, selon Anna Paula Losi, directrice exécutive de l’Association nationale des industries de transformation du cacao (AIPC). « Nous devons augmenter la productivité pour approvisionner l’industrie de la minoterie installée ici et même pour exporter. Nous avons une capacité de concassage de 275 000 tonnes, mais en 2020, le pays n’en a produit que 174 000 tonnes », compare-t-elle. « La production de cacao fin et spécial a augmenté, mais elle n’atteindra pas ces chiffres. Même au niveau mondial, ce n’est pas beaucoup. »

Aujourd’hui, pour faire face au service de l’industrie nationale, le pays achète du cacao pour le transformer. « Le Brésil est le cinquième pays avec le plus grand volume de ventes de chocolat au détail, selon les données d’Euromonitor », déclare Ubiracy Fonseca, président de l’Association brésilienne de l’industrie du chocolat, des arachides et des bonbons (Abicab). « De plus, nous exportons des chocolats dans 145 pays, l’Argentine étant la principale destination.»

En 2018, CocoaAction Brasil a été lancé, un projet soutenu par la World Cocoa Foundation et financé par huit entreprises – Barry Callebaut, Cargill, Dengo, Harald, Mars Wrigley, Mondelēz International, Nestlé et Olam – qui vise à développer la filière cacao dans le pays.«Il s’agit d’une initiative public-privé visant à promouvoir la durabilité dans la culture du cacao», explique la coordinatrice de la communication Maria Fernanda Brando. «L’idée est d’amener l’industrie à parler de questions prioritaires avec d’autres maillons de la chaîne, tels que les entités et les représentants des producteurs, la recherche, les certifications et les ONG.»

De ces échanges est né un plan, dont la mise en œuvre est prévue cette année, avec plusieurs lignes d’action axées sur la formation technique des producteurs, le renforcement des coopératives et la promotion de l’accès au crédit. « La priorité est de promouvoir la productivité du cacao de manière durable, avec un biais économique, plus rentable pour le producteur, et un biais environnemental, avec la cartographie par satellite. »
Un autre front, en partenariat avec l’Organisation internationale du travail (OIT), prépare des orientations stratégiques pour améliorer les conditions de travail dans la cacaoculture. « C’est un défi, car il y a beaucoup de travail informel, des problèmes fonciers.”
Pour Maria Fernanda, il y a une transformation en cours dans le secteur. « Le souci du cacao cultivé dans un système agroforestier, de la rentabilité du producteur et de sa capacité à mieux vivre sont des questions qui ont commencé à faire l’objet de discussions ces dernières années et qui gagnent en force », rapporte-t-elle. « L’industrie a pris des engagements mondiaux – sociaux, économiques et environnementaux – et elle doit maintenant les respecter. Et, si l’industrie exige du cacao durable, la production doit l’offrir. »